hätzung der Kaderumstrukturierung von Sir Alex Ferguson im Sommer 1995. „Mit Kindern kann man nichts gewinnen“, Manchester United Fußballtrikots warnte der ehemalige Innenverteidiger von Liverpool nach einem überzeugenden 3:1-Sieg für Aston Villa. David Beckham, die Neville-Brüder und andere widerlegten diese Aussage neun Monate später. Jetzt will Sunderland den Trick in noch extremerem Ausmaß wiederholen.

Immerhin wurde die berühmte Klasse von 1992 von einer Viererkette unterstützt, von der drei Mitglieder in ihren 30ern waren: der damals 31-jährige Peter Schmeichel und Eric Cantona, der am Ende dieses Turniers 29 Jahre alt wurde. Wenn Spieler in ihrem Alter 2024 im Stadium of Light auftauchten, täten sie gut daran, nicht in ein Altersheim abgeschoben zu werden.

Sunderland ist unglaublich, bemerkenswert und entmutigend jung. Als Jobe Bellingham, der ältere der beiden Mittelfeldspieler, geboren wurde, war „Jungfrau (40), männlich, sucht…“ ein Kassenschlager, Roger Federer gewann erneut die US Open und „How I Met Your Mother“ feierte seine Premiere bei CBS. Ich meine … können wir das nicht? Das Spiel am Freitagabend gegen Leeds ist doch sicher schon nach der Schlafenszeit dieses Jungen?

In den bisher acht Championship-Spielen dieser Saison, die man nur als den jüngsten in einer langen Reihe von Angriffen der Generation Z auf die Millennials betrachten kann, hat Sunderland noch keine einzige Minute einem Spieler über 29 gegönnt. Vier Feldspieler haben bisher jede Minute für Regis Le Bris‘ Mannschaft gespielt. Drei von ihnen sind zwischen 19 und 22 Jahre alt. Das Durchschnittsalter ihrer Mannschaft, 22,9 laut Transfermarkt, ist mehr als ein Jahr jünger als das der zweitjüngsten Mannschaft der Championship.

Bemerkenswerterweise hat sich dieser Glaube an den Wert der Jugend, der größtenteils mit der Ernennung des Sportdirektors Kristjaan Speakman im Jahr 2020 begann, größtenteils ausgezahlt. Nachdem einer der großen alten Clubs des Nordostens 2022 in die Meisterschaft zurückgekehrt war, hätte er im darauffolgenden Sommer beinahe den nächsten Sprung geschafft, als Tony Mowbray sie ins Playoff-Finale führte. Die letzte Saison mag ein Rückschritt gewesen sein, aber bisher kämpft sich Sunderland in der Saison 2024/25 nach vorne und führt die Meisterschaft mit 18 Punkten an.

Diese Führung wurde auf furchtlose, spritzige Weise errungen, wobei ihr bisheriger Lauf vielleicht durch die Lässigkeit verkörpert wird, mit der Chris Rigg sowohl ein Tor erzielte als auch den Hackentrick beschrieb, der seine Mannschaft Ende letzten Monats zu einem beeindruckenden Sieg über Middlesbrough führte. Mit dem Abwerbeinstinkt eines doppelt so alten Stürmers schlich sich der 17-jährige Mittelfeldspieler in Position, um den Abpraller zu ergattern, als Patrick Roberts‘ Schuss durch den Strafraum raste. Selbst dann hinderte ihn eine schlechte erste Berührung nicht daran, eines der Tore der Saison zu erzielen.

Was er nicht sagte, war, dass er mit seinem schwächeren Fuß aus einem lächerlich engen Winkel in einem Moment unter hohem Druck gegen einen potenziellen Aufstiegskonkurrenten schoss. Solche Momente scheinen Rigg nicht aus der Ruhe zu bringen.

Er hatte lange genug Zeit, sich an sie zu gewöhnen. Mowbray setzte Rigg bereits als 15-Jährigen auf die Bank, und die letzte Saison sieht schon so aus, als sei seine Entwicklung geschickt gemanagt worden. Acht Einsätze in der Startelf und 803 Minuten in der Meisterschaft reichten aus, um ihm die Spielregeln beizubringen, ohne ein Burnout zu riskieren. Jetzt hat sich seine Rolle unter Le Bris vergrößert, der seinen Nachwuchsspieler als „ein gutes Symbol dessen bezeichnet hat, was wir als Team und Verein schaffen und aufbauen wollen“.

Rigg spielt oft etwas vor Dan Neil und Bellingham und hat die Freiheit, Manchester United Kindertrikot den Ball an die Füße zu bekommen und Verteidiger anzugreifen. Er belegt den siebten Platz unter den zentralen Mittelfeldspielern der Championship bei den versuchten Angriffen und vervollständigt 70 Prozent davon. Rigg stürzt sich mit Hingabe in die Duelle. Wenn seine Gegner nicht zehn Jahre älter sind als er, gewinnt er vielleicht sogar noch ein paar mehr. Im Moment sticht vor allem der Einsatz und das Engagement eines Jungen hervor, der im Grundschulalter zu Sunderland kam.

Für einen Verein, der sich lange wie eine Zwischenstation im Niedergang größerer Namen anfühlte, ist es umso besonderer, am Anfang von etwas zu stehen. Nach einer torreichen Debütsaison mit dem Verein scheint Bellingham als etwas tieferer von Le Bris‘ Doppelachtern zu glänzen. Der 19-Jährige hätte unabhängig von seinem Nachnamen das Zeug zum echten Talent. Die letzte Saison war geprägt von Sunderlands Schwierigkeiten, einen brauchbaren Stürmer für die Championship zu finden. Jetzt können sie hoffen, dass einer von Wilson Isidor oder Eliezer Mayenda sich zu diesem Spieler entwickeln könnte. Der Verlust von Jack Clarke, ihrem besten Torschützen in der Saison 2023/24, schien ein schwerer Schlag zu sein. Der Aufstieg von Romain Mundle hat den Schlag etwas abgemildert.